Antes de la invención del papel los escribaschinos utilizaban una punta rígida para escribir sobre tiras de madera o bambú, pero estos materiales no facilitaban la escritura, además de que suponían un problema al momento de archivarlos. Despues de la introducción del pincel de pelo, invento atribuido a Mêng T'ien en el siglo III a.C., se sustituyó el soporte por los primeros intentos de realizar papel a partir de residuos de tela,seda, la paja de arroz, y el cáñamo, e incluso del algodón.[3] Se considera tradicionalmente que el primer proceso de fabricación del papel fue desarrollado por el eunuco Cai Lun,[4] consejero del emperador He de la dinastía Han Oriental, en el s. II a. C. Durante unos 500 años, el arte de la fabricación de papel estuvo limitado a China; en el año 610 se introdujo en Japón, donde se fabricaba el papel a partir de fibras de morus, gampi ymitsumata, y alrededor del 750 en Asia Central.[5] El conocimiento se transmitió a losárabes, quienes a su vez lo llevaron a Europa, donde aparece la primera fábrica en España, que se estableció en 1150. A partir de este momento se difundió la técnica por todo el continente creándose molinos papeleros enItalia, Francia y Holanda, lo que implicó la introducción de marcas de agua o filigranaspara identificar la procedencia del papel.[6]

En Europa, la única materia prima utilizada eran trapos de lino y algodón, por lo que la aparición de la imprenta generó un aumento del uso del papel a partir del siglo XVII, provocando una escasez de estos materiales. Aunque se intentó utilizar diferentes materiales como sustituto, ninguno fue un éxito comercial hasta 1840 con la introducción del proceso mecánico de trituración de madera para fabricar pulpa, y en 1850 se introduce el primer proceso quimico.[7]

Desde entonces el papel se ha convertido en uno de los productos emblemáticos de nuestra cultura, elaborándose no solo de trapos viejos o algodón sino también de gran variedad de fibras vegetales; además la creciente invención de colorantes permitió una generosa oferta de colores y texturas.

Aunque el papel ahora puede ser sustituido para ciertos usos por materiales sintéticos, sigue conservando una gran importancia en nuestra vida y en el entorno diario, haciéndolo un artículo personal y por ende difícilmente sustituible.

La aparición y rápido auge de la informática y los nuevos sistemas de telecomunicación, permiten la escritura, almacenamiento, procesamiento, transporte y lectura de textos con medios electrónicos más ventajosos, relegando los soportes tradicionales, como el papel, a un segundo plano..